Sinds anderhalf jaar werkt Polpo met een klein team aan een monitoringsproduct waarmee het de wereld van Public Affairs op stelten wil zetten. Dat is een ambitieuze doelstelling, en wij zijn dan ook van mening dat zoiets alleen kan met een gefocust en multidisciplinair team. In deze serie blogs zetten we de leden van dit team graag in het zonnetje. Lijdend voorwerp in dezen is vandaag Johan van Zaanen, die zich binnen Polpo ontfermt over de technische uitdagingen rondom het implementeren van IBM Watson.
Johan – Hagenees, Watson-deskundige, positiviteitsgoeroe, moreel kompas, stijlicoon (rode broeken iets voor middelbare golfers? Niet als je het aan Johan vraagt!) – is met zijn 23 jaar de Benjamin van Team Polpo. Hij is de jonge hond, die met zijn tomeloze ijverigheid en grenzeloze optimisme voor nagenoeg alle cognitieve vraagstukken wel een passende oplossing heeft. In het geval van Johan is ‘grenzeloos optimisme’ overigens niet iets om lichtzinnig op te vatten: Johan is zo optimistisch dat figuren als Emile Ratelband en Churandy Martina naast hem afsteken als chagrijnige oude knarren. Hij is er zo één die tien keer per week de spits tussen Den Haag en Amsterdam doorstaat, maar dat vooral wel fijn vindt ‘omdat ik dan zo lekker kan nadenken.’ Zo één die zaterdag om half negen grijnzend het bed uitstapt omdat hij dan ‘nog wat aan zijn dag heeft.’ Zo één die merkt dat het buiten koud is, maar het toch chill vindt omdat het gisteren nóg kouder was. Johan is zo iemand voor wie je door het bakstenen muur rent als hij het je aardig vraagt. Zijn visie op het werk bij Polpo is er één om van te smullen – dus vanuit die achtergrond kwam het volgende gesprek tot stand.
Johan, ouwe beuker, hoe ben je bij Polpo terechtgekomen?
Ik ben als broekie begonnen bij You-Get, het IT-consultancybedrijf waar ook Desmin vandaan komt. Binnen afzienbare tijd ben ik daar als eerste begonnen met cognitieve technologie en IBM Watson, die tak werd toen net opgezet. Daar ben ik ingerold, en al snel had ik als enige van You-Get de expertise om zelf systemen op te zetten. Dat was ook heel hard nodig bij Polpo, omdat de kern van het Polpo-product uit cognitieve technologie bestaat, dus ben ik daar ook aan de slag gegaan. Ik ben er dus voornamelijk op technische gronden bijgekomen, in plaats van politieke.
Vertel eens kort waar je je bij Polpo elke dag mee bezig houdt.
In het begin was dat dus vooral de ontwikkeling van het cognitieve model dat we voor ons product gebruiken. Dat doe ik nog altijd elke dag: het verbeteren en verscherpen van de zoekresultaten, zodat we alle vormen van ruis uit onze monitor kunnen halen. Daarnaast kwam ik er bij Polpo al snel achter dat ik op het gebied van sales aardig mijn mannetje sta. Dat is nu mijn voornaamste activiteit geworden. Ik houd me nu elke dag bezig met het in contact blijven met mensen. Mijn doel is om zoveel mogelijk vrienden te maken. Het liefst loop ik elke dag op een event om mensen te enthousiasmeren over dingen waar ze niets van afweten.
Wanneer kwam je er achter dat je zo’n salestijger was?
In de begindagen vond ik dat er meer afspraken nodig waren, en die kwamen ook vrij snel zodra ik me ermee begon te bemoeien. Ik heb altijd de drive om uniek te zijn – op een positieve manier welteverstaan – en dat doe ik met een combinatie van Haagse nuchterheid en gezond optimisme. Zie het alsof je aan het voetballen bent, maar dan met genoeg energie dat je drie wedstrijden achter elkaar kan verliezen om de vierde te winnen. Dat moet je ook constant kunnen herhalen. Niet opgeven, vastbijten. En dat op een leuke manier doen, dan vindt men het vaak alleen maar leuk. Vandaar dat ik altijd zo positief probeer te blijven. Mijn jonge leeftijd helpt daar wel bij, daardoor zien mensen je niet snel als een bedreiging. Vaak vinden mensen het heel leuk als een jong ventje aanklopt en zegt: hee guys, we hebben iets moois hier.
Even testen of je echt zo optimistisch bent: wat vind je nou het aller moeilijkste aan je werk hier?
Pfoe, ik dacht dat je alleen maar makkelijke vragen ging stellen man! Daar moet ik even goed over nadenken. Het moeilijkste aan het werk is dat je eigenlijk nog een nieuwkomer op de markt bent. Organisaties hebben vaak al een bepaald monitoringsproduct, en toch moet je ze dan zien te overtuigen dat ze een keer met jou moeten komen praten. Dat is de uitdaging waar we elke dag voor staan. Mensen bereiken, ook als ze het erg druk hebben, en dan hun vaste gedragspatronen zien te doorbreken. Dat is een grote uitdaging, maar ook een hele mooie uitdaging. Als je mensen uiteindelijk weet te enthousiasmeren, is dat het mooiste wat er is.
Wat is de grootste misvatting over Watson die je in je ervaring met klanten tegenkomt?
De grootste misvatting die ik zie is dat klanten denken dat Watson een soort magische doos is die alles kan – waar je lukraak informatie kan ingooien en dat je dan op wonderbaarlijke wijze al je data-inzichten krijgt aangereikt. Dat is ook goed te begrijpen, want in de media wordt het vaak zo gepresenteerd. Een A.I die alles kan, zover zijn we alleen nog niet. Watson is een blokkendoos waar je met goed koppelen en slim configureren zeker A.I van kan maken, maar dat kan absoluut niet zonder domeinexpertise en de nodige knowhow van Watson. Het is A.I, maar je moet het wel zelf zo maken.
Vertel eens over je achtergrond als Hagenees en bedrijfskundetudent. Hoe komt dat terug in je dagelijkse wer?
De Hagenees in mij zie je vooral in dat stukje nuchterheid en die Haagse bluf. Hagenezen, en vooral Scheveningers, hebben een mentaliteit van gewoon werken en niet teveel aanstellen. ‘Hard voor weinig, nooit chagrijnig’ – ik heb er nog net geen tattoo van mijn op lichaam.
Ik heb Bedrijfskunde gestudeerd aan de Haagsche Hogeschool. Mijn studie komt vooral goed van pas omdat het heel breed is. Ik zit nu mijn een kleine en jonge ondernemening, en krijg dus te maken met alle uitdagingen die daarmee gepaard gaan. Dan helpt het dat je via je studie iets weet over al die uitdagingen. Of het nu marketing, communicatie, websites bouwen of informatiemanagement is – daar weet ik allemaal iets van. Ik heb erdoor een basisniveau als generalist waar ik nog dagelijks de vruchten van pluk.
Wat voor invloed heeft je werk bij Polpo voor je persoonlijke nieuwsopname? Gebruik je de app ook zelf?
Tot ik bij Polpo begon, was ik nooit geïnteresseerd in politiek. Ik las nooit echt maatschappelijke boeken, en al helemaal geen Tweede Kamerstukken omdat het allemaal erg stoffig leek. Nu ik bij Polpo echt met politieke documentatie aan de slag ben gegaan, blijkt het toch ineens heel interesssant en cool, ook voor jongeren. Je moet je er alleen in verdiepen, en daar helpt Polpo me waanzinnig bij. Er is echt een wereld voor me open gegaan wat dat betreft.
Ik zal een voorbeeld geven, mijn echtgenote werkt in de zorg, en zelf heb ik 5 jaar in een verzorgingstehuis in Scheveningen gewerkt. Als een soort junior verpleegkundige heb ik daar ouderen te eten gegeven en verzorgd. Het leed en het onrecht wat ik daar soms zag ging me echt aan het hart. Met de monitor van Polpo volg ik de besluitvorming omtrent ouderenzorg dan ook met heel veel interesse. Dat ik de politieke agende kan tracken en de relevante stakeholders kan volgen, is echt laaiend interessant.
Meer weten over Polpo? Neem contact op met Johan via jvanzaanen@polpo.nl of 06 18 85 44 17.